Las levas son unas prominencias del árbol en que van montadas, que levantan las válvulas de los asientos cuando el saliente de la leva se aplica contra el rodillo o platillo del empujador.

Hay una leva por cada válvula, disponiéndose sobre un sólo árbol. Si el árbol de levas gira en sentido de la flecha, la válvula empieza a levantarse cuando el punto A se pone debajo del talón del -taqué- y permanece abierta hasta que el talón se apoya en B; entonces la válvula se cierra por acción de su resorte. El ancho CD de la leva, en los motores modernos suele ser mayor en las de admisión que en las de escape, para que dure algo más de tiempo abierta la válvula correspondiente.